故事背景：明代进士李九经被奸臣害死，留下女儿素萍、儿子凤鸣。后姐弟失散，素萍被骗入五定州富春院做妓女。她本是才女，因卖文每篇白银三两，改名陈三两。少年陈魁向三两学文，二人拜为姐弟。陈魁赴京赶考后，三两被鸨儿卖给一位年过六旬的客人张子春做妾。三两愤欲自尽，不愿与之同行。张子春以三百两贿赂沧州知州李凤鸣，反告三两。李凤鸣受贿，严刑拷打三两，逼其与张同行。三两不屈，在审讯中诉及身世。李才知三两是失散多年的胞姐素萍，慌忙下座谢罪，受到三两的严词斥责。恰遇陈魁考中状元，授职河南八府巡按，路经沧州与三两相遇。他得知李贪赃枉法欲斩之，三两暗地求情，遂免死罪。