故事背景：少年柳湘莲，素嗜串戏，适赖尚荣庆寿，邀之串演《雅观楼》。贾珍、贾琏弟兄前往祝寿，贾珍妻妹尤二姐、尤三姐与其母尤老娘亦随去观剧。贾琏垂涎尤二姐姿容，私以九龙玉佩为聘，背其妻王熙凤偷娶之。贾珍对尤三姐也心怀叵测，不想反被尤三姐嘲笑痛斥。尤三姐自看戏后，爱慕柳湘莲，将心愿诉之老娘与尤二姐。贾琏自愿为媒，寻到柳湘莲提亲。柳湘莲允婚，并以所佩鸳鸯剑作为聘礼。其后因误信薛蟠之言，疑尤三姐与贾琏已有暧昧，往贾府索剑退婚。尤三姐为明心迹，掣鸳鸯剑自刎。柳湘莲悔之不及，疯癫而去。王熙凤觉察贾琏偷娶尤二姐之事，乘其外出之际，将尤二姐赚入荣国府，唆使贾琏侍妾秋桐百般凌辱，其后，又将尤二姐初生婴儿烫死，勒逼尤二姐至死。尤氏姐妹双双成为封建制度的牺牲者。